Funcionarios de salud alrededor del mundo están estudiando de cerca el brote de un nuevo tipo de gripe que ha provocado la muerte de decenas de personas en México e infectado a algunas en Estados Unidos.
Funcionarios de salud han advertido que la nueva cepa de influenza que es capaz de pasar fácilmente de persona a persona puede provocar una pandemia, una epidemia mundial que podría matar a decenas de millones de personas.
A continuación algunos datos sobre epidemias de gripe que ocurrieron en el pasado y amenazas de pandemia:
* La pandemia de influenza española de 1918 es el punto de referencia por el cual todas las epidemias modernas se miden. Un 20 a 40 por ciento de la población mundial se enfermó y más de 50 millones de personas murieron. Entre septiembre de 1918 y abril de 1919 murieron más de 600.000 personas sólo en Estados Unidos. En una influenza estacional normal, cerca de 36.000 personas mueren en Estados Unidos, y entre 250.000 y 500.000 en el mundo.
* Mientras que los más jóvenes y los más ancianos son el grupo que corre mayor riesgo con la influenza estacional, la pandemia de 1918 primero afectó a los adultos jóvenes. También tuvo sus efectos en la economía mundial. Varias de las pequeñas empresas, que no pudieron operar durante la pandemia, se fueron a bancarrota.
* El virus que causó la epidemia de gripe asiática en 1957 fue identificado rápidamente, y las vacunas estuvieron disponibles en agosto de 1957. Los ancianos tuvieron las tasas de muerte más alta. La gripe asiática provocó la muerte de 2 millones de personas en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
* La epidemia de influenza de 1968 fue primero detectada en Hong Kong. Aquellos que tenían más de 65 años tenían más riesgos de morir. Provocó la muerte de aproximadamente 1 millón de personas en el mundo, de acuerdo a la OMS.
* En 1976, un cepa de influenza porcina comenzó a infectar a las personas en Fort Dix, Nueva Jersey, y preocupó a los funcionarios de salud estadounidenses porque se creía que el virus estaba vinculado con el que provocó la gripe española de 1918. Cuarenta millones de personas fueron vacunadas pero el programa fue interrumpido después de que varios casos del síndrome de Guillain-Barré, un trastorno grave y algunas veces fatal vinculado a algunas vacunas, fueron informados. El virus nunca se movió fuera del área de Fort Dix.
* La gripe aviaria H5N1 es la amenaza de pandemia más reciente. Apareció por primera vez en 1997 y continuó infectando a los humanos que tenían contacto directo con gallinas. El virus H5N1 o gripe aviar no se propaga fácilmente de una persona a otra.
* Desde el 2003, el virus H5N1 ha infectado a 421 personas en 15 países y ha provocado la muerte de 257. Ha matado o provocado una matanza selectiva de más de 300 millones de aves en 61 países en Asia, Oriente Medio, Africa y Europa.
* La OMS tiene seis escenarios pandémicos. Una epidemia verdadera requiere una propagación sostenida de humano a humano en varios países de un virus nuevo y grave.
-- Fuentes: Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos; Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos; Organización Mundial de la Salud
