El efecto protector de la leche materna contra las infecciones respiratorias es más potente en las niñas que en los niños, señala un estudio estadounidense que desafía la creencia arraigada de que los compuestos químicos del sistema inmunitario que la madre transmite al recién nacido durante la lactancia materna ofrecen a todos los bebés la misma protección contra las enfermedades.
El estudio, dirigido por el Centro infantil de la Johns Hopkins, en el que participaron 119 niños prematuros de Buenos Aires, Argentina, halló que la lactancia materna ofrecía más protección a las niñas que a los niños y que las niñas que se alimentaron con leche de fórmula tenían el mayor riesgo de infecciones respiratorias severas.
Las niñas alimentadas con leche de fórmula eran ocho veces más propensas que las alimentadas con leche materna a desarrollar infecciones respiratorias serias que requerían hospitalización y tenían más probabilidades de desarrollar esas infecciones que los niños alimentados con leche materna o de fórmula.
El estudio también halló que la lactancia materna no parecía afectar el número de infecciones, pero sí la gravedad de las mismas y la necesidad de hospitalización. Esto sugiere que la leche materna no previene en realidad las infecciones respiratorias, pero sí ayuda a los bebés a combatirlas.
El estudio aparece en la edición de junio de la revista Pediatrics.
"A la luz de estos resultados, empezamos a pensar que la leche no confiere directamente protección contra las infecciones pulmonares sino que activa un mecanismo protector universal, ya presente en el bebé, que por alguna razón es más fácil que se active en las niñas que en los niños", planteó en una declaración preparada el investigador principal, el Dr. Fernando Polack, experto en enfermedades infecciosas del Centro infantil de la Hopkins.
Estos hallazgos son especialmente importantes para la atención de la salud infantil en países en desarrollo, donde los antibióticos y otros tratamientos son escasos y donde casi el 25 por ciento de los bebés prematuros son hospitalizados con infecciones respiratorias graves.
"Cuando los recursos son limitados, es útil saber que el grupo de alto riesgo son las niñas alimentadas con leche de fórmula", dijo Polack, que agregó que a las madres de niñas prematuras se les debería animar a dar el pecho.
